La obra que nos interesa se titula "Memoirs of the late lieutenant-general Sir James Leith, G.C.B. with a precis of some of the most remarkable events of the Peninsular war". Barbados. 1817.

     Una publicación interesante al ser Leith uno de los mandos durante el ataque del 31 de Agosto de 1813, acentuada por la fecha de publicación, muy cercano a los acontecimientos sufridos por nuestra ciudad.

TRADUCCIÓN

A la izquierda de la línea de operaciones, el general Foy, con su división del "Ejército de Portugal" bajo su mando (quien, durante la batalla de Vitoria, ha estado Bilbao), realizó marchas rápidas para llegar al camino real hacia Irún, y reunir  algunas tropas dispersas en su camino. Trató de detener el avance de la columna izquierda del ejército aliado, al mando del Teniente general Sir Thomas Graham, que avanzaba después de la victoria del 21, para intentar capturar el inmenso convoy que había salido de Vitoria hacia Bayona el día anterior a la batalla. Sir Thomas Graham atacó a Foy en Tolosa, y lo desalojó, continuando su marcha hacia el Bidasoa.

El General de Rey, con cuatro mil hombres, se quedó en San Sebastián, y el resto del cuerpo del general Foy entró en Francia.
La conquista de Pamplona y San Sebastián se convirtieron en el objetivo principal de las operaciones de Lord Wellington. Tomó la decisión de bloquear la primera, y asediar la segunda. La quinta división del ejército, y dos brigadas portuguesas, recibieron la orden de llevar a cabo este servicio, y su dirección fue confiada a Teniente General Sir Thomas Graham.

San Sebastián, está situada muy  cerca de la costa francesa por lo que ninguna vigilancia, por parte de la armada británica, podría impedir con total seguridad la llegada de los suministros a su interior, y aunque no se le considera un lugar de gran potencia, si es menos complicado para su  sitió que Pamplona a causa de los transportes que se transportan por tierra, etc. esto último se evita, en el caso de San Sebastián, gracias a la posesión del vecino puerto de Pasajes, donde los aliados podría recibir su tren de asedio, y con certeza eliminar su artillería pesada y material de asedio, si en un futuro las operaciones contra enemigo hacen que esta medida sea necesaria.

Consciente también de la dificultad que había tenido en la conquista de los antiguos castillos de la Península, y que, naturalmente, se incrementaría en Pamplona (un lugar incomparablemente más fuerte que cualquier otro que anteriormente había atacado el ejército aliado), Lord Wellington no dudó en elegir el resultado casi seguro de un bloqueo prolongado, que significaría salvar muchas vidas, y apoderarse de una de las mejores ciudades fortificadas de la península, con sus defensas enteras.

(...)San Sebastián es un lugar más formidable de lo que nos imaginábamos, y la circunstancia de que su gran guarnición tiene un frente pequeño para defender, se suma a las dificultades normales de un asalto, por la facilidad con que los sitiados puede concentrarse, y (sin riesgo) traer su principal fuerza dentro de un ámbito estrecho.

Los aliados atacaron el lugar en el 13 de julio de 1813?. Construyeron baterías en las colinas a la derecha del Urumea, con el propósito de superar el malecón, y al día siguiente, se abrieron dos más en el Convento de San Bartolomé, a la izquierda, que se conquistó el día 17, de una forma valiente, por el 9º regimiento y algunos soldados portugueses. Las operaciones continuaron con gran vigor hasta el 21?, cuando Sir Thomas Graham intentó conquistarla, pero sin efecto.

El día 23, una brecha de cien metros de longitud  se consideró practicable, y otra más pequeña, que se extendía unos diez metros, a la izquierda de la gran brecha, también se hizo antes de la noche, por lo que en  consecuencia se decidió el asalto al lugar a la mañana siguiente . Un retraso, sin embargo, fue ocasionado, y no fue realizado hasta el 25. A las cinco de la mañana de ese día, la mina fue explotada por los aliados, que destruyó una parte considerable de la contraescarpa y glacis, y ocasionó momentáneamente el pánico en la guarnición, y el grupo de asalto, aprovechándose de ese momento, llegó a la brecha antes de que un gran masa de fuego cayese sobre ellos. El suelo de los accesos a la violación era extremadamente difícil, las rocas cubiertas de algas, y lagunas de agua obstaculizaban la marcha de las tropas. La brecha estaba flanqueada por dos torres, y el poder de fuego de estas era todavía completo. Bajo todas estas difíciles circunstancias, las tropas ganaron la cumbre, pero fueron recibidos con una tremenda descarga de proyectiles, metralla y mosquetería, de manera que se vieron obligados a retroceder, y se retiraron a las trincheras con la pérdida de quinientos hombres.

Cuando las noticias de la batalla de Vitoria llegaron al emperador Napoleón, que estaba en Alemania, ordenó inmediatamente al duque de Dalmacia volver a España, y con el título de comandante general en jefe de las fuerzas armadas en la Península, remediar los desastrosos reveses que sus tropas habían experimentado, y atacar a los británicos y forzar su camino a Vitoria.
El Mariscal Soult, al incorporarse al ejército, lanzó una pomposa proclama, y de inmediato se aprovechó de la sensación de confianza que su presencia había creado en la mente de todos los rangos bajo su mando.

Puso el lado izquierdo de su ejército bajo la dirección del general Clausel, el centro fue mandado  por el Conde d'Erlon y el derecho se confió al Conde  general Reille, anteriormente Aide de camp del Emperador. Consistía en nueve divisiones de infantería, dos divisiones de dragones, y una de caballería ligera. Su artillería había salido de los depósitos, y el material de todo tipo suministrado estaba en estado perfecto. José Bonaparte y el mariscal Jourdan ya no estaban presentes, y el Conde de Gaza reanudó su situación como Jefe del Estado Mayor.

(...) Ataque y derrota de Soult en los Pirineos.

El ejército aliado reanudó sus posiciones en los Pirineos nuevamente, y  se estableció su cuartel general  en Lesaca, y el asedio de San Sebastián, que había sido interrumpido por  el avance del enemigo (la incertidumbre de cuyas operaciones habían inducido a Sir Thomas Graham a retirar su artillería y tiendas), se volvió a iniciar el 24 de agosto, con medios complementarios, y el día 26, ochenta piezas de artillería estaban en el lugar.

El Teniente General Sir James Leith, ya recuperado lo suficiente como para poder reanudar su mando en el campo, llegó a tiempo para que este arduo asedio llegase a su final, y, así, el 29 de agosto tomó el mando de la 5º división, en las trincheras .

Lord Wellington reconoció las brechas (que se consideraron practicaibles), y dio órdenes para el asalto que tendría lugar en la mañana del día 31. El día anterior, se adoptaron medidas para facilitar la salida de los soldados desde las trincheras, y tres minas se explotaron durante la noche, destruyendo el malecón completamente.

Se dispuso que las columnas deberían avanzar al asalto a las once (La hora de marea baja), y el teniente general Sir Thomas Graham tras haber ultimado los detalles con Sir James Leith, se fue a le dirigir el ataque, y cruzó el Urumea a su derecha, donde permaneció durante las operaciones posteriores.

El servicio se confió al General Leith, que, en gran medida, provocó en todos uno de sus rasgos característicos de su vida militar, a saber, una confianza en la imposibilidad de fallo cuando se empleen tropas británicas, y una firmeza perseverante en la consecución del objetivo, incluso cuando las mentes ordinarias ya habían perdido la esperanza.

En sus instrucciones para la formación y el movimiento de las tropas, Sir James Leith fue particularmente atento en ordenar que el número de refuerzos en apoyo del grupo avanzado, debe ser lo suficientemente grande como para lograr el servicio. (sin abarrotarlo), y que los refuerzos deben ser enviados a intervalos regulares desde las trincheras y, por la perseverancia, lograr una posición segura.

La cabeza salió de las trincheras, a las once, y casi inmediatamente después, el enemigo explotó dos minas, con el propósito de volar un alto muro situado a la izquierda de la arena, por la que las tropas avanzaban hasta los pies de la brecha. El paso era muy estrecho, como consecuencia de tener en medio grandes fragmentos de mampostería, que obstruían seriamente la línea de marcha. Las minas lograron demoler por completo las partes de la pared que tenían intención de destruir, pero, a pesar de las grandes masas de piedra, con que estaba construida, y que rodaron sobre la playa, todavía quedaba un espacio estrecho entre ellas y el mar, lo que permitió que las tropas pasar sin ser incomodadas seriamente. Tampoco las explosiones ocasionaron grandes pérdida en la quinta división, como consecuencia de que explotaron antes de que el cuerpo principal de apoyo pasase.

Sir James Leith aconsejado por la opinión de Sir Richard Fletcher, el Ingeniero Jefe, en cuanto a su mejor y más ventajosa posición, desde donde mejor dirigir el progreso de este ataque, se colocó en la playa, unos treinta metros delante de las salidas de las trincheras, donde, inmóvil, sin ningún tipo de cobertura o protección, se quedó dando órdenes con firmeza y resolución digna de la ocasión en la que la gloria de la 5º división estaba en juego, y los principios de su noble alma, que nunca tuvieron en consideración el peligro personal, cuando estaba en acción contra el enemigo, sin calcular el grado de exposición, llamado por el deber de su misión. Su principio rector era que,  (...) , tropas frescas apretadas tenían que avanzar  tan rápido como podían desde las trincheras, con tan graves pérdidas, que Sir James Leith se vio obligado a enviar una orden personal con instrucciones para que los muertos y los moribundos sean retirados de las salidas, donde creaban un nudo de garganta, impediendo el paso de las tropas.

Poco después de un disparo golpeó en el suelo cerca de donde Sir James Leith estaba en pie, y el rebote, le dio un golpe en el pecho, que lo tiró al suelo, dejándolo sin sentido y completamente inmóvil. Los oficiales que estaban cerca de él no dudaban de su muerte, pero recobró la respiración y el movimiento, resistiéndose a todas las súplicas de su personal para abandonar  el campo, y otra vez volvió a lanzar sus órdenes con frialdad y precisión.

Además de los obstáculos ocasionados por el fuego del enemigo, que las tropas tuvieron que superar en este memorable asalto, ha de ser citada la falsa apariencia que el exterior de la brecha presentada a la vista, pues aunque su ascenso era posible, la distancia hasta el nivel de la ciudad era tan grande como siempre, y esta altura no se había visto reducida por el fuego de las baterías, ni podría haber sido más fácil como consecuencia del continuo efecto de la artillería. La pared exterior estaba completamente abatida, y su cara hacia los sitiadores era una montaña de escombros, en la que los disparos se hundían sin hacer más daño a las defensas. Las casas del interior pegadas a la cortina, habían sido destruidas, y sus paredes interiores habían sido añadidas al espesor de esta, que tenía una altura entre treinta y cinco hasta dieciséis pies desde el nivel de la ciudad. La carencia de algún medio de descenso, excepto por las paredes de los extremos en ruinas a su izquierda, por el que las tropas sólo podían entrar en la calle en cantidades muy pequeñas, expuestas a un fuego incesante de mosquetería de las casas de enfrente.

La cortina de la izquierda, por la que había un paso para los atacantes, estaba defendida por las barricadas, que se extendían a través de ella a distancias cortas, permitiendo a un hombre pasar a la vez. Detrás de estas estaban guarnecida la infantería del enemigo, que sin dificultad ni peligro mataban a toda persona que tenía la osadía de intentar forzar su camino en esa dirección.

La brecha todavía se mantenía gracias a la brigada de Mayor General Robinson; las tropas al mando del Mayor General Hay, consistían en los Reales, novena y trigésimo octavo regimientos, que avanzaban apoyándose, y una columna de infantería portuguesa que vadeó el Urumea desde el ataque de la derecha, y llegó a la brecha menor bajo un fuego muy intenso, bajo el que las tropas actuaron con la mayor valentía y disciplina. El fuego desde el castillo y las fortificaciones del lugar era incesante, y dos horas ya había transcurrido desde que las tropas se expusieron a él, sin que un solo hombre haya logrado entrar en la ciudad, a pesar del hecho de que la ascensión de la brecha fue mantenida gracias a la valentía de los soldados , y toda su extensión estaba cubierta con sus cadáveres. Un proyectil estalló cerca del lugar donde Sir James Leith se había levantado, y le arrancó carne de su lado izquierdo y le rompió el brazo en dos lugares. Continuó usando las pocas fuerzas restantes que poseía en dar órdenes, hasta desmayarse por la pérdida de sangre. Fue a regañadientes obligado a abandonar el campo. Al ser llevado a través de las trincheras en la parte trasera, se encontró con la parte restante de su división presionando hacia adelante para ejecutar sus órdenes, y los hombres del noveno regimiento al reconocer a su General, que tantas veces había compartido sus peligros, y cuya presencia en la acción hizo que se familiarizase con ellos, por lo que le prometieron no desistir de sus esfuerzos hasta que el lugar fuese tomado.

Sir Richard Fletcher, el jefe de ingenieros, que había continuado junto a Sir James Leith durante el ataque, fue muerto por una bala de mosquete casi inmediatamente después.

Aproximadamente a las 13:30 una cantidad de cartuchos, etc. explotó detrás de una de las traviesas de la cortina, ocasionando un pánico temporal en el enemigo, lo que  permitió a un número suficiente de hombres conseguir introducirse a lo largo de la línea de la cortina, y garantizar el mantenimiento de la posición que se había ganado. Los soldados se apresuraron hacia adelante, empujando al enemigo por la empinada escalera cerca de la gran puerta que conduce a las fortificaciones de la ciudad, se redujo al enemigo en las brechas, y el éxito del asalto quedaba asegurado, aunque las dificultades no estaban más que parcialmente superadas. El enemigo durante el periodo de bloqueo, había puesto barricadas en las calles de la manera más sustancial, y detrás de estas defensas las tropas francesas mantuvieron un fuego irritante, acompañada de disparos incesantemente desde las casas, y defendieron calle tras calle, hasta que fueron empujados ​​por el valor impetuoso los aliados, de todas las partes de la ciudad, con la excepción del convento de Santa Teresa, frente al cual, los valientes del noveno regimiento sufrieron mucho frente a la última resistencia hecha por el enemigo antes de retirar los restos de la guarnición al castillo.

Gracias a los grandes esfuerzos de los oficiales de ingenieros y artillería, cincuenta y cuatro piezas de artillería estaban en batería en la mañana del 8 de septiembre, y se abrió fuego contra el castillo a las 10 a.m. con tal vigor, que se suponía que a las tres de la tarde, la brecha de la batería del Mirador sería practicable, pero el enemigo decidió capitular antes ante de un nuevo asalto. Apareció una bandera de tregua a 13:00; poco después, el Chevalier Songeon, del Etat Major, apareció con plenos poderes de General Rey, y los términos de la rendición fueron arreglados.

Durante el período que pasó desde la ciudad se conquistó, hasta la rendición del castillo, el enemigo había sufrido severamente, por los proyectiles disparados por las baterías de la derecha del Urumea, y la ciudad, que había prendido fuego ya sea anterior , o durante el asalto, se redujo a ruinas.

Sir James Leith, después de estar dos meses, con la esperanza de que la recuperación de sus heridas le permitiesen de nuevo reanudar el mando de su división, se le aconsejó volver a Inglaterra, ya que allí estaban los únicos medios posibles para ser rápidamente recuperada su salud.  Por lo tanto, (al haber obtenido excedencia) zarpó de Pasajes en la fragata Cidnus, el día 4, y desembarcó en Plymouth, el 8 de noviembre. Poco después de su regreso, el Boletín anunció que había recibido permiso para aceptar y usar la insignia de Caballero Comandante de la Orden Militar portuguesa de la Torre y Espada, que previamente le había sido conferida a él por el Príncipe Regente de Portugal, en consideración de sus distinguidos servicios.