JOHN MURRAY BELSHES (o BELCHES)

Nacido en 1782, ingresa rápidamente en el ejército, alcanzando el grado de teniente en el 4º Regimiento de Infantería de Línea el 14 de Noviembre de 1805. Posteriormente es destinado a servir en el 59º regimiento, alcanzando el grado de Capitán el 4 de Septiembre de 1812. Finalmente alcanzará el rango de Brevet Major el 29 de Junio de 1826 (1).

Estuvo en la Campaña Peninsular, sirviendo en su unidad desde los primeros días del mes de Enero de 1811 hasta Noviembre de 1811, mes en el que es destinado a servir en el Estado Mayor del General Leith (2).

Estuvo presente en las acciones de Fuentes de Oñoro, Barba del Puerco, Badajoz, Salamanca, Retirada de Burgos, Villamuriel y San Sebastián.

Se le concedió la Medalla General por Servicios en el Ejército con las barras de Fuentes de Oñoro, Badajoz, Salamanca y San Sebastián.

Precisamente es esta última acción la que nos interesa. El General Leith, recién incorporado a su 5ª División, dirigió en todo momento el ataque, rodeado por su Estado Mayor, donde estaría nuestro protagonista, animando todos ellos a sus hombres, mientras permanecían expuestos al fuego enemigo, tal y como podemos ver en el siguiente detalle del cuadro (3).

En pleno ataque, a eso de las trece horas, es decir, ya transcurridas dos horas de infructuosos intentos por entrar en la plaza, el General Leith será nuevamente alcanzado.

El relato de ese momento es el siguiente (4):

“Sir James Leith continuó animando a los hombres con su presencia y ejemplo, mandándoles palabras de aliento al pasar. Los soldados, con aumento de su energía, pasando por encima de los cuerpos de sus compañeros caídos, se apresuraban a remontar la mortal subida. Permaneció casi inmóvil durante un largo período, expuesto al fuego, por lo que era casi imposible suponer que pudiera escapar sin ser alcanzado. Mientras dirigía los refuerzos que salían desde las trincheras, una bomba estalló cerca de él, desgarrándole la carne de la parte posterior de la mano izquierda, al mismo tiempo que le rompía el brazo por dos lugares. El golpe fue tan violento, que pudo con las fuerzas que le quedaban, por lo que cayó en el acto, siendo sostenido por su ayudante de campo, el Capitán Belshes. Poco después, se desmayó por la pérdida de sangre, y de mala gana permitió a los oficiales de su personal que lo sacaran de la acción, pero la escena era tremenda. Al pasar a través de las trincheras, se cruzó con el 9º regimiento, presionando hacia adelante para unirse al asalto. Los soldados reconociendo a su General, cuya exposición personal había animado tanto, y tanto les había alentado, que espontáneamente se comprometieron a no desistir en el esfuerzo de llegar hasta el lugar en que había caído”.

En el relato precedente se nos indica que será precisamente nuestro protagonista, el primero en atender al General en el momento en que sus fuerzas le fallan a consecuencia de las heridas recibidas. Este momento tan intenso quedó inmortalizado en otro famoso lienzo (5), del  que también destaco la parte que nos interesa del conjunto narrativo del mismo.

Revisando retratos en miniatura de oficiales británicos de las guerras napoleónicas, me sorprendió mucho encontrar uno en el que se representaba a un oficial, realizado antes de 1822. Se trataba de nuestro Capitán John Murray Belshes, elaborado con gran maestría por Nathaniel Plimer (6).

Falleció en 1863.

Otro rostro que hemos rescatado para continuar completando nuestro álbum donostiarra de 1813.

Fdo. JOSÉ MARÍA LECLERCQ SÁIZ

(1)    “The Gentleman’s Magacine”. Vol. 139.

(2)   En la ficha del listado Challi’s figura que está sirviendo en el Estado Mayor del General hasta el mes de Noviembre de 1812, pero opino que este dato tiene que ser erróneo por dos motivos.

El primero porque tiene que existir un cese de actividad tras la batalla de Salamanca, en la que es herido de gravedad el General Leith, retirándose este a Gran Bretaña para mejorar de sus heridas.

El General se reincorporará a su 5ª División el 30 de Agosto de 1813, justo el día antes del ataque a las brechas de San Sebastián. En ese ataque figura Belshes al lado de Leith, por lo que es de suponer que nuevamente se encontrase adscrito a su Estado Mayor.

(3)   Óleo de Denis Dighton realizado sólo un año después del ataque a San Sebastián de 1813. Es parte de los fondos de la colección del “National Trust for Scotland”.

(4)   LEITH HAY, Andrew. F.R.S.E., M.P. (Teniente Coronel).  “A NARRATIVE OF THE PENINSULAR WAR”.  VOL.II. LONDON. 1834.              

(5)   Ataque a San Sebastián el 31 de Agosto de 1813. Dibujo de W. Heat. Litografía de T. Sutherland. Londres 1836. Colecc. Museo de San Telmo.

(6)   Nathaniel Plimer fue un reconocido pintor de retratos en miniatura inglés. Nació en Wellington, Shropshire en 1757, cambiando su profesión original de relojero por la de pintor y esmaltador. Se estableció en Londres en 1781, logrando exponer en la Royal Academy nada menos que veintiséis obras.

Falleció en 1822.